يطلق مصطلح دول العالم الرابع على تلك الدول التي تعاني من اقتصاد مضطرب و من الفقر و الأمية و هي الأقل نماء بين دول العالم و يتم الاعتماد من قبل المنظمات الدولية على مؤشرات اقتصادية و اجتماعية لتحديد هذه الدول.
أكثر دول العالم الرابع توجد في إفريقيا و تضم على سبيل المثال سيراليون، جزر القمر، مدغشقر، مالي، النيجر، جيبوتي، أوغندا، إريتريا، إثيوبيا، ملاوي، موريتانيا، نيجيريا، بنين، تشاد و في آسيا: أفغانستان، نيبال، بورما، اليمن، بنغلاديش، كمبوديا و تيمور الشرقية، في حين لا توجد أي دولة تصنف ضمن العالم الرابع في القارة الأوربية.
قد يطلق أيضا العالم الرابع على الأقليات القومية و المجتمعات القبلية التي لا تنتظم في دولة أو اقتصاد موحد مثل الغجر أو بعض القبائل التي تعيش اكتفاء ذاتيا في حدود المتوفر لها و التي ليست لها علاقات اقتصادية أو سياسية مع العالم الخارجي.
